由于太极拳的养生健身效果、文化渊源、运动特点、武术内涵、韵律审美、交际娱乐、哲学思想等浓厚的中国因素，深受国人的喜爱。同时，又作为中国传统文化的精粹，为世界不同民族、不同文化的人所尊崇。因此，依据喜爱、参与此项运动的人数和其广泛的影响力，被誉为：世界第一运动。
太极拳的健身作用已经被长期的大量实践所验证，也有很多体育工作者、医学家、科学家进行了原理性研究。从传统的养生、中医学和现代医学等方面都得到论证。其中一些主要原理有：
太极拳强调腹式呼吸，不管是用自然呼吸还是拳势呼吸，都强调腹式呼吸。呼吸还配合意念，这种呼吸锻炼扩大了肺活量。科学实验表明，肺活量的大小与力量的大小及生命长短成正比。诸如，人体处于睡眠状态，呼吸深、细、匀、长的必是强健者，而呼吸短促无力或长、短不匀者，非病即弱无疑。再者，太极拳运动是有氧运动，所有的有氧运动项目都有良好的健身效果。
太极拳锻炼要气达梢节。人体从外形的四肢八节、筋骨皮到内在的五脏六腑、精气神，都离不开血液的滋补润泽。太极拳行功走架，竖项贯顶，虚领顶劲，气沉丹田，以意导气，以气运身，内气上至百会、下通涌泉、达于四梢，促进了血液循环，还疏通了经络，加快了循环频率，大动脉畅通无阻，毛细血管经久不衰，四肢百骸肌肤延缓了老化。长期坚持太极拳锻炼，则气血饱满，健康长寿。
人体新陈代谢所产生的废物，除通过眼、耳、鼻、口七窍和谷道排泄外，机体内分泌主要靠汗腺外排。除此，汗毛与汗毛孔尚具有保温、散热的自然调节功能。因此，中医有汗腺通则百病不侵，汗腺堵则乱病缠身一说。太极拳作为一门内家功法，在肌肤的锻炼上有其独到之处。行功走架不分春夏秋冬，每每于身形的开合收放之中导引肌肤的膨缩和毛孔的张闭。比一般不练拳的人较好地保持了肌肤的纯洁性和通透性。新陈代谢渠道畅通，病毒垃圾不易滞留，故而小病不生、大病不长。
众所周知，清心寡欲的人多高寿。反其道而行者往往早亡。原因是：多欲之人必多求，多求之人必贪饮、贪食、多忧、多虑、多思、多恼、多惊、多恐，凡欲有多必伤。中医认为，哀伤神、怒伤肝、忧伤肺、思伤脾、虑伤心、恐伤肾、食多伤胃、房事多行伤精又伤气。太极拳的锻炼过程就是调节心性的过程。行功走架求规矩时，身心各部讲究松、静、空、灵，举手投足、身形变换贵在遵循自然，故而进退往来状若行云流水，身心俱佳。
参加什么项目运动是根据个人喜好而定的，由于太极拳的博大精深和文化底蕴，太极拳爱好者们很容易形成一个文明和谐的群体。在长期的练习太极拳过程中，交了一批志同道合的拳友，大家在圈子里相互交流、相互鼓励、相互切磋、相互促进、相互帮助、相互友爱不亦乐乎。
正确的得失观；矛盾的对立统一；不丢不顶的运化转换；左顾右盼的全局观等等，都能使您消化掉生活、家庭、工作、事业中等等的烦恼和忧愁。从而得到现代社会中最珍贵的心理健康。
就运动与生命的关系而言，历来说法不一，通常以为：生命在于运动；但也有人认为：生命在于静养，以减少机体的磨损和功能的消耗。实际上这两种观点都有道理，关键在于动与静不可偏废。超负荷的剧烈运动，会使机体疲化早衰；而多静少动者，往往消化不良，食欲不振，四肢乏力，精神萎靡，病气易侵，故多常年不断药。所以只有运动适度、动静相间的运动才能有利于人体健康。太极拳行功走架，进退往来为动，但用意不用拙力，消耗不大；就心境而言，行功走架中强调放松入静。这里所说的静，是指走架或推手时须摒弃杂念，动中求静，神意专注，以一念代万念，所以说外形动心犹静。而在练桩功时，外静，内却在翻江倒海地调节平衡。太极拳的这种独特运动方式，对保持人体机能的中和平衡态量为适宜，故而久练可使人延年。
无论是从自然界的动、植物看，还是从人类自身的生理发展过程看，凡是生命力旺盛者，其肢体或肢干都具有良好的柔韧性；凡是行将死亡的有机体，都会变得僵硬，枯萎。就人体而言，老年人骨质疏松发脆、关节旋转不灵、韧带松弛、血管干瘪等，无不是失去柔韧性的结果。欲使人体康壮不衰，就必须使周身筋骨皮保持良好的弹性。太极拳行功走架，旋指、旋腕、旋膀、旋腰，撑裆开胯，抻筋拔骨，缠绕拧翻，所有招式动作，无不在划弧走圆中完成。这种螺旋运动的内涵，其实就在于强化周身筋、骨、皮及其内脏各部器官的弹性，亦即柔韧性。所以，功深艺高的太极拳手，多为肺活量大、膀胱胀缩差大、筋长骨坚、肌肤松软、关节正逆旋转角度大，这都是机体柔韧性良好的表现。柔韧性的延长，本身就是长寿；反之，人体内脏任何一个器官失去了弹性，也就意味着生命的终结。
人们在日常生活、工作中，有意或无意地形成了诸多习惯定势。凡是习惯动作多属单向偏颇运动。如日常生活中上肢运动一般多用右手；下肢运动多以右足发力；中上盘运动也多用右肩。左撇子反之。无论是左还是右，均系单向运动。这种外形的单向运动，天长日久，使大脑中枢神经减弱了逆向调节功能，由此势必导致人体内部机能左右失衡，故人体患病多集于一侧确为常见，有男左女右的俗话。太极拳的造型结构，抽招换式强调欲左先右、欲上先下；发力时，讲求前吐后撑、上枯下踩。周身上下对立统一、浑然一体。从而，有效地强化了大脑的逆向调节功能，保持了人体运动的整体协调与平衡发展，克服了单向运动致病的缺陷。
人体老化，最先发于神经系统的萎缩和衰竭。如，面部皮肤松弛起皱、前额脱发，源于细胞再生神经的功能下降；耳聋眼花，源于听、视神经的老化；反应迟钝、记忆力下降，源于分辨检索神经的老化；腿脚不利索，源于中枢支配神经的老化。凡此种种，人体所有功能无不是源于十余万条神经的作用。任何一条神经的萎缩，都将直接导致人体某一器官功能的下降。太极拳与其他拳种的最大区别，就在于她是一种用意不用力、重意也重形、以意念支配肉体的运动。太极拳行功走架，全神贯注，以意导气，所有外形变化，一招一式无不讲求意在身先，意动身随，意静形止。正是由于太极拳的这一功法特点，功深艺高的老拳师即使到了晚年，也多是耳不聋、眼不花、脚不沉，其肌肤的敏感性仍异于常人。
