八段锦的八字，不是单指段、节和八个动作，而是表示其功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转。正如明朝高濂在其所著《遵生八笺》中八段锦导引法所讲：子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。锦字，是由金帛组成，以表示其精美华贵。除此之外，锦字还可理解为单个导引术式的汇集，如丝锦那样连绵不断，是一套完整的健身方法。
八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中：政和七年，李似矩为起居郎尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。
由于立势八段锦更便于群众习练，流传甚广，健身气功八段锦以立势八段锦为蓝本，进行挖掘整理和编创，因此，本书重点对立势八段锦的源流和有关情况进行分析介绍。
立势八段锦在养生文献上首见于南宋曾?著《道枢众妙篇》：仰掌上举以治三焦者也;左肝右肺如射雕焉;东西独托，所以安其脾胃矣;返复而顾，所以理其伤劳矣;大小朝天，所以通其五脏矣;咽津补气，左右挑其手;摆鳝之尾，所以祛心之疾矣;左右手以攀其足，所以治其腰矣。但这一时期的八段锦没有定名，其文字也尚未歌诀化。之后，在南宋陈元靓所编《事林广记修真秘旨》中才定名为吕真人安乐法，其文已歌诀化：昂首仰托顺三焦，左肝右肺如射雕;东脾单托兼西胃，五劳回顾七伤调;鳝鱼摆尾通心气，两手搬脚定于腰;大小朝天安五脏，漱津咽纳指双挑。明清时期，立势八段锦有了很大发展，并得到了广泛传播。清末《新出保身图说八段锦》首次以八段锦为名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路。其歌诀为：
两手托天理三焦，左右开弓似射雕；
调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧；
摇头摆尾去心火，背后七颠百病消；
攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。
从此，传统八段锦动作被固定下来。
八段锦在流传中出现了许多流派。例如，清朝山阴娄杰述八段锦立功，其歌诀为：手把碧天擎，雕弓左右鸣;鼎凭单臂举，剑向半肩横;擒纵如猿捷，威严似虎狞;更同飞燕急，立马告功成。 另外?还有《易筋经外经图说外壮练力奇验图》(清佚名)、《八段锦体操图(12式)》等。这类八段锦都出于释门，僧人将其作为健身养生的方法和武术基本功来练习。
总的来看，八段锦被分为南北两派。行功时动作柔和，多采用站式动作的，被称为南派，伪托梁世昌所传;动作多马步，以刚为主的，被称为北派，附会为岳飞所传。从文献和动作上考察，不论是南派还是北派，都同出一源。其中附会的传人无文字可考证。
八段锦究竟为何人、何时所创，尚无定论。但从湖南长沙马王堆三号墓出土的《导引图》可以看到，至少有4幅图势与八段锦图势中的调理脾胃须单举双手攀足固肾腰左右开弓似射雕背后七颠百病消相似。另外，从南北朝时期陶弘景所辑录的《养性延命录》中也可以看到类似的动作图势。例如，狼距鸱顾，左右自摇曳与五劳七伤往后瞧动作相似;顿踵三还与背后七颠百病消动作相似;左右挽弓势基本与左右开弓似射雕动作相同;左右单托天势基本与调理脾胃须单举动作相同;两手前筑势基本与攒拳怒目增气力动作相同。这些都说明八段锦与《导引图》以及《养性延命录》有一定关系。
新中国成立后，党和政府对民族传统体育项目非常重视。20世纪50年代后期，人民体育出版社先后出版了唐豪、马凤阁等人编著的《八段锦》，后又组织编写小组对传统八段锦进行了挖掘整理。由于政府的重视，习练八段锦的群众逐年增多。到20世纪70年代末80年代初，八段锦作为民族传统体育项目开始进入我国大专院校课程。这些都极大地促进了八段锦理论的发展，丰富了八段锦的内涵。
通过对大量文献史料的查阅、考证，有以下基本认识：
1.传统八段锦流传年代应早于宋代，在明清时期有了较大发展。
2.传统八段锦创编人尚无定论，可以说八段锦是历代养生家和习练者共同创造的知识财富。
3.清末以前的八段锦主要是一种以肢体运动为主的导引术。
4.八段锦无论是南派、北派或是文武不同练法，都同出一源，在流传中相互渗透，逐渐趋向一致。
八段锦功法历史悠久，简单易学，功效显著。共八节，又分武八段与文八段两种。武八段多为马步式或站式，又称北派，适合青壮年与体力充沛者。其名称出北宋洪迈《夷坚志》：政和七年，李似矩为起居郎。尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。南宋曾慥《道枢》辑其基本功法为：仰手上举所以治三焦;左肝右肺如射雕;东西单托所以安其脾胃;返而复顾所以理其伤劳;大小朝天所以通五脏;咽津补气左右挑起手;摆鲜鱼尾所以祛心疾;左右攀足所以治其腰。另《医方类聚》、《灵剑子导引子午记》等均载有类似功法。现在流行的是晚清时所传的歌诀：两手托天理三焦，左右开弓似射雕。调理脾胃须单举，五劳七伤结后瞧。摇头摆尾去心火，背后七颠百病消。攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。文八段又称南派，多用坐式，注重凝神行气。其图式出南宋河滨丈人《摄生要义》。明王圻《三才图会》载有类似图式并附有功法。高濂《遵生八笺》括为歌诀：闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑。左右鸣天鼓，二十四度闻。微摆撼天柱，赤龙搅生津。漱津三十六，神水满口匀。一口分三咽，龙行虎自奔。闭气搓手热，背摩后精门。尽此一口气，想火烧脐轮。左右辘轳转，两脚放舒伸。叉手双虚托，低头攀脚频。以候逆水上，再漱再吞精。如此三度毕，神水九次吞。咽下汨汨响，百脉自调匀。河车搬运讫，发火遍烧身。子后午前后，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。亦附有功法八图，并于歌诀有详细注释。曹无极《万育仙书》曾转载此诀，后世流行颇广。在少林功法发展的过程中，少林高僧将历史上流传的八段锦和少林特有功法以及中医阴阳五行藏象、经络腧穴学说相结合，形成了别有特色的少林八段锦，强身健体、疗疾康复的效果更加明显。
