气功是中华民族一项历史悠久的健身养生术，所包含的内容极为丰富。我国古代道家的吐纳、服气、行气、内丹、存思，佛家的禅定、打坐、观想，医家的导引、按跷及相关食饵、医药、起居等，儒家的修身、养气、坐忘等众多养生理论和方法，都属于气功范畴。气功，以其柔和缓慢、老少皆宜、效果明显等独特魅力，千百年来一直深受群众的喜爱。
气功是人类在长期的生活和劳动实践过程中，不断总结经验，逐步创立和完善起来的。气功中有许多形体动作和呼吸吐纳方法，大多可在日常生活和劳动实践中找到原型。
比如，当人们感到疲劳的时候总喜欢伸懒腰，两手臂伸直，举过头顶，这正是八段锦中两手托天理三焦的动作雏形。又比如，当人们心情烦乱、精神疲乏的时候，总喜欢闭目养神，以忘却烦恼，后逐渐形成了以凝神入静为特点的功法，等等。
远观近择、取象比类是古人最简单、最直接认识自然界万事万物的方法，也是天人合一、动静相对、阴阳消长、五行生克等理论的原始来源。通过对自然界日、月、星、辰的运动，天、地、风、云的变化，鸟、兽、鱼、虫的飞行、奔竞姿态等的不断观察和总结，仿效万物，象形取义，经过反复验证，逐渐摸索总结出内容丰富、形式多样的健身功法。
比如，湖南长沙马王堆出土的《导引图》中，有很多是模仿熊、鸟、猴、狼、猿、螳螂等各种动物的动作；东晋葛洪在《抱朴子–杂应》中提到龙登、虎引、熊经、龟咽、燕飞、蛇屈、鸟伸、兔惊等。最著名和最具代表性的，莫过于东汉华佗编创的五禽戏了。
气功的发展
考古研究表明，气功的历史非常久远。1975年，在我国青海省乐都地区发现了一尊彩陶罐。据有关专家考证，它是一件马家窑文化时期的出土文物，距今已有5000多年历史。更神奇的是，这个彩陶罐上浮塑着一个奇异的人像，上半身为男，下半身为女，呈现出一个张口呼吸吐纳的站桩练功形象，表明5000年前的古人已懂得了运用呼吸吐纳的方法来调和阴阳。
《行气玉佩铭》是我国一件珍贵的气功文物。我国著名的科学家、文学家、考古学家郭沫若先生对上面的文字进行了考释：行气，深则蓄，蓄则深，深则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则退，退则天，天几 在上，地几 在下，顺则生，逆则死。并认为：铭文讲得是深呼吸的一个回合，吸气深入则多其量，使它往下伸，往下深则定其固，然后呼出，如草木之萌芽，往上长，与深入时相反的进退。目前，史学界虽对铭文的解释尚未达到完全统一，但一致认为记载的是气功修炼的内容。
古代文献也有关于气功的丰富论述。如《吕氏春秋–古乐》载：昔尧唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民多郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作舞以宣导之。说明古人在与大自然斗争过程中，为了适应环境，创作了一些形体动作舒筋壮骨、通利血脉，以增进健康，预防疾病。
春秋战国时期诸子蜂起，百家争鸣，人们对社会和自然的认识逐步深入，并开始积极探索生、长、壮、老的生命规律及与之相应的卫生保健方法。这一时期成书的《黄帝内经》奠定了古老气功的中医学基础，导引、服气、吐纳、行气之术也渐为人们所采用。
秦统一中国之后，统治阶级为了追求长生不老，客观上促进了气功的传播和养生的发展。东汉时期，佛教传入中国，佛家的一些修持方法也被人们作为摄生养性的手段。至此，中国气功明显形成了儒、释、道三家。
华佗创编了五禽戏，即虎、鹿、熊、猿、鸟五戏。这是时间较早、系统全面的健身动功功法之一。
晋代葛洪的《抱朴子》，南北朝陶弘景的《养性延命录》等，对古代气功的发展均起到一定推动作用。
隋朝时期，医家逐渐吸收儒、释、道三家气功之长，并广泛应用于医疗实践。《诸病源候论》载导引法二百六十余式，用于健身，治内、外、妇科等疾病。
唐代孙思邈躬身实践，融医、道、佛于一家，撰《备急千金要方》、《千金翼方》等。所创调气法、导引法简明易学，较适合老年恩。
宋、元、明、清时期，儒、释、道及医家等均有所发展，形成了更多气功流派和丰富的功法。
新中国成立后，特别是近30年来，气功发展进入了一个崭新阶段。在丰富多彩的传统功法基础上，涌现出许多今人编创的功法，习练气功的群众也达数千万人。
健身气功概念的提出
为引导社会气功活动健康发展，促进社会主义精神文明建设，更好地为人民健康服务，1996年8月，气功被正式纳入政府管理范围。有关部委联合下发文件，第一次提出了社会气功、健身气功、气功医疗的概念。
所谓社会气功，是指社会上众多人员参与的健身气功和气功医疗活动。其中，群众通过参加锻炼，从而强身健体、养生康复的，属健身气功。对他人传授或运用气功疗法直接治疗疾病，构成医疗行为的属气功医疗。
2000年7月，中华人民共和国卫生部颁布的第12号令《医疗气功管理暂行规定》中将气功医疗改为医疗气功，并明确指出：运用气功方法治疗疾病构成医疗行为的为医疗气功。
2000年9月，国家体育总局第4号令《健身气功管理暂行办法》对健身气功作了进一步界定：健身气功是以自身形体活动、呼吸吐纳、心理调节相结合为主要运动形式的民族传统体育项目，是中华悠久文化的组成部分。随后，又将健身气功列为我国正式开展的体育项目，专门成立了健身气功管理机构和健身气功协会，以加强对群众性健身气功活动的管理，推动健身气功的普及。由此，气功发展逐步走上了规范化、法制化轨道。
